¿Podría la vida del Planeta Rojo contaminar la Tierra?

Astronomía Hace 1 año Braylin Payano 855 Visitas 8 minutos de lectura

Llevar a la Tierra muestras de Marte que podrían contener vida se considera un asunto de bajo riesgo en términos de seguridad, pero ese riesgo no es cero.

El retorno automatizado de ejemplares intactos de la capa exterior de Marte ha sido un objetivo sagrado de los especialistas del Planeta Rojo durante muchos años.

A lo largo de ese tiempo, las técnicas para devolver los objetos de investigación de Marte han ido desde la obtención "dentro y fuera" de la superficie hasta el surtido limpio en el clima, pasando por la elección lógica en el planeta por parte de robots excepcionalmente preparados, una empresa que ahora está en curso por el rover Perseverance de la NASA, que está girando alrededor del cráter Jezero.

La NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) están organizando actualmente una cruzada de retorno de pruebas a Marte (MSR), que recogerá las pruebas geológicas y aéreas ensambladas por Perseverance para su regreso a la Tierra a mediados de la década de 2030.

Transportar piezas marcianas y partes de la Tierra es una tarea abrumadora y multimillonaria. Tener nuestro planeta en el extremo menos deseable del material que podría contener vida en Marte se considera un asunto de "bajo riesgo" en cuanto a la seguridad biológica y pública, sin embargo ese peligro no es cero.

Alta tensión

¿Podrían las pruebas de Marte devueltas ser "propiedad caliente" orgánica que enciende la inquietud pública sobre las pequeñas criaturas espantosas de ese mundo comiendo la biosfera de la Tierra?

La retirada de la pruebas del Planeta Rojo podría resonar en ciertos individuos como una repetición de la realidad del libro de Michael Crichton de 1969 "La cepa de Andrómeda", que fue llevada a una película de ciencia ficción de 1971 que sensacionalizó las formas de vida extraterrestre que contaminan la Tierra.

Por lo que a ella respecta, la NASA ha mencionado últimamente los comentarios públicos sobre el alcance de un borrador de explicación de los efectos naturales de los esfuerzos propuestos por la organización para la MSR. En la actualidad, está previsto que ese informe se entregue para su comentario público dentro de no mucho tiempo.

Para la NASA, la investigación lógica de la roca, el suelo y el entorno de Marte devueltos podría responder a una pregunta clave: ¿Existió la vida en algún momento en el Planeta Rojo? "Únicamente trayendo los ejemplos de vuelta podríamos en algún momento responder genuinamente a la pregunta utilizando los laboratorios más modernos y vanguardistas, cuando la gente en el futuro pueda concentrarse en ellos utilizando estrategias aún por desarrollar", explica el sitio MSR de la oficina.

Baja probabilidad

En el transcurso de los últimos años, algunos consejos únicos de especialistas lógicos de Estados Unidos y de todo el planeta han manejado si las muestras de Marte podrían introducir una amenaza para la biosfera de la Tierra.

"Los informes de estas juntas han encontrado una probabilidad increíblemente baja de que los ejemplos recogidos en regiones de Marte como las que están siendo investigadas por Perseverance puedan contener realmente un riesgo orgánico para nuestra biosfera", afirma una hoja de la verdad de la NASA MSR.

Pero, al mismo tiempo, está la cuestión esperada de la contaminación hacia adelante de Marte: arrastrar la vida terrestre a ese globo y, posiblemente, ensuciar el hogar con nuestra propia biota".

Carga biológica

En octubre de 2021, un informe de la Junta de Estudios Espaciales de las prestigiosas Academias Públicas de Ciencias, Ingeniería y Medicina de EE.UU. reconoció las normas que podrían permitir que las misiones automatizadas a zonas específicas de Marte se completaran con requisitos previos de "carga biológica" menos prohibitivos, que pretenden prevenir el vehículo accidental de microorganismos terrestres a Marte.

En línea con la NASA, un grupo asesor sobre la seguridad planetaria compuso el acuerdo se concentran en el informe "Evaluación de los requisitos de biocarga para las misiones de Marte", distinguiendo las medidas para decidir si las misiones automatizadas a áreas específicas de Marte podría ser probable que las necesidades de biocarga menos graves.

Como detallaba el consejo, las crueles circunstancias de gran parte de la capa exterior de Marte, incluyendo el clima de radiación brillante, la escasez de agua fluida constante y los ciclos de humedad y temperatura, "hacen improbable la resistencia, el desarrollo y la multiplicación de seres vivos terrestres a nivel superficial".

No obstante, el informe decía además que las formas de vida terrestres transportadas a la capa exterior de Marte podrían pasar y ser trasladadas por el viento o por artilugios mecánicos a ciertos distritos de la subsuperficie marciana donde tales entidades orgánicas podrían desarrollarse y multiplicarse.

Estos distritos bajo la superficie incluyen cuevas donde podrían existir almacenes de hielo de agua y de soluciones salinas, y el subsuelo profundo, donde se supone que existen manantiales subterráneos. "Estas regiones también podrían ser el lugar en el que probablemente se encuentren pruebas de entidades orgánicas marcianas nativas", compusieron los creadores del informe.

Ir a lo seguro

Algunos analistas y promotores de la investigación podrían aceptar que cualquier microorganismo terrestre que se desplace a Marte con los rover, los aterrizadores y su material de llegada morirá rápidamente por el cruel clima de la superficie del Planeta Rojo.

Sin embargo, esa no es realmente la situación, dijo John Rummel, un asiento anterior y establecido de la junta de seguridad planetaria del Comité de Investigación Espacial, una confabulación mundial de especialistas. Recientemente trabajó en el mando central de la NASA (de 1986 a 1993 y de 1998 a 2008) como investigador principal de astrobiología de la organización espacial y como responsable de protección planetaria de la NASA.

"Mientras tanto, esas naves cubren y dan sombra a los organismos de la Tierra, y pueden intentar cubrirlas con vida debajo de los no muchos rastros iniciales de la superficie marciana donde se reunirán las pruebas de retorno a Marte", dijo Rummel, aludiendo explícitamente a las cosas de aterrizaje, por ejemplo, los caparazones que golpean con fuerza el suelo rojo. "En consecuencia, una misión de retorno de ejemplos debería ir a lo seguro contra los avistamientos microbianos: formas de vida terrestre que dan la vuelta completa y adoptan la apariencia de marcianos cuando los ejemplos se rompen".

Rummel destacó los descubrimientos anteriores a los informes de la Junta de Estudios Espaciales de 1997 y 2009, individualmente:

"Aunque las pruebas actuales proponen que la capa exterior de Marte es hostil a la vida en lo que a nosotros se refiere, siguen existiendo situaciones concebibles para la supervivencia de la vida microbiana en Marte - por ejemplo, en los concebibles jardines acuáticos del desierto o en los distritos de la subsuperficie", afirma el informe de 1997.

"Se ha demostrado que algunos grupos de animales vivos en la Tierra pueden sobrevivir bajo estados de radiación escandalosa, temperaturas bajo cero, alta salinidad, pH muy alto y bajo y patrones de hidratación a parches presentes en Marte hoy en día", dice el informe de 2009.

El concentrado de 2009 también hizo la evaluación, dijo Rummel, que "los ejemplos que regresan de Marte por el aparato espacial deben ser contenidos y tratados como posiblemente peligrosos en ausencia de cualquier prueba de lo contrario. Ningún material marciano no contenido, incluyendo las superficies de los cohetes que han sido expuestas al clima marciano, debe ser devuelto a la Tierra, excepto si es desinfectado".

¿Nuevo predicamento?

En esta línea, para sorpresa de nadie, el desconcertante Marte ofrece algunas cuestiones desconcertantes.

Barry DiGregorio, jefe del Comité Internacional contra el Retorno de Muestras a Marte, detecta otro predicamento del MSR: "¿Sería una buena idea que pidiéramos a la NASA/ESA que acelere el retorno organizado de las pruebas de suelo y rocas marcianas directamente a la Tierra rápidamente?"

La motivación para hacerlo, dijo DiGregorio, se debe a que China va a llegar a Marte en mayo de 2021 con su nave Zhurong, que forma parte de la misión Tianwen-1 del país. El Zhurong sigue rodando hoy por la Utopia Planitia del Planeta Rojo.

"Sin duda, se esforzarán por traer a la Tierra las pruebas primarias de Marte para concentrarse en su "laboratorio de bioseguridad de nivel 4" -como el de Wuhan- ante la NASA y la ESA", dijo DiGregorio.

A decir verdad, Tianwen-1 es visto como un antecedente para emprender un ejercicio de retorno de ejemplo en el Planeta Rojo alrededor de 2030, como indicó Zhang Rongqiao, jefe de la misión Tianwen-1.

Por si acaso, hay que tener en cuenta el resultado de la misión de retorno lunar Chang'e 5 de China en diciembre de 2020. Esa misión utilizó un orbitador mecánico, un módulo de aterrizaje, un vehículo de ascenso y un contenedor de retorno a la Tierra. Ese combo de equipos, podría decirse, emuló una situación similar a la de Apolo que prevaleció con respecto a elevar de vuelta a la Tierra ejemplos selectos de piezas lunares.

¿Otra carrera espacial?

"Teniendo en cuenta esta nueva competición espacial para devolver las pruebas primarias de Marte", dijo DiGregorio, "la pregunta se convierte actualmente en: ¿A quién sería buena idea confiar más para traerlos de vuelta tan rápido como el tiempo lo permita, a la NASA/ESA o a China?"

Claramente, suponiendo que los ejemplos contengan vida ajena, dijo DiGregorio, "el país principal que se concentre en estos ejemplos gozará de una ventaja gigantesca sobre los demás para leer sus propiedades para utilizarlas en el intento de decidir los puntos de partida de la vida misma, los fines terapéuticos para las enfermedades humanas y, obviamente, posiblemente la utilización en la investigación de armas biológicas". Creo que la pandemia de COVID-19 ha abierto los ojos a todo el mundo con respecto a la fuerza de los organismos fuertes y al cuidado que hay que tener con ellos".

Es más, las cosas pueden salir mal tirando de ejemplos espaciales a la Tierra.

Tomemos, por ejemplo, la misión Génesis de la NASA, que recogió ejemplos de la brisa basada en la luz solar y los devolvió a la Tierra en septiembre de 2004. El contenedor de retorno de ejemplos de Beginning entró en el clima de la Tierra como se esperaba, sin embargo los interruptores de gravedad instalados se dispusieron erróneamente y no actuaron. El error de establecimiento provocó que el paracaídas de la prueba no enviara, rompiendo un gran número de los recolectores de brisa basados en el sol Génesis en influencia dentro del Campo de Pruebas y Entrenamiento de Utah. El accidente contaminó una gran parte de los ejemplares, pero algunos permanecieron en una sola pieza, permitiendo a los investigadores concentrarse en ellos.

Fuente: Space.com

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